Isaac Newton mudou a forma como entendemos o Universo. Reverenciado em sua própria vida, ele descobriu as leis da gravidade e do movimento e inventou o cálculo. Ele ajudou a moldar nossa visão de mundo racional.
Um gênio com segredos obscuros
Mas a história de Newton também inclui ego monstruoso que acreditava que só ele era capaz de entender a criação de Deus. Sua vida privada estava longe de ser racional – consumida por ciúmes mesquinhos, rivalidades amargas e uma busca implacável por reputação.
25 de dezembro de 1642
Não se espera que sobreviva ao dia
Newton nasceu prematuramente na manhã de Natal, em Woolsthorpe, Lincolnshire. Ele era um bebê pequeno, com poucas chances de sobrevivência.
O país em que ele nasceu era caótico e turbulento. A Inglaterra estava sendo dilacerada pela guerra civil. A peste era uma ameaça sempre presente. Muitos acreditavam que o fim do mundo era iminente. Mas a aldeia de Woolsthorpe era uma comunidade tranquila, pouco tocada pela guerra ou pela peste, que respeitava os valores puritanos de sobriedade, adoração simples e trabalho árduo.
1645
Um garoto solitário que odiava seu padrasto
O pai de Newton havia morrido antes de ele nascer. Quando Isaac tinha três anos, sua mãe o deixou com sua avó e se casou com um homem de uma aldeia próxima.
Este início turbulento marcou Newton para a vida. Ele se sentiu rejeitado por sua família. Ele odiava seu padrasto e ameaçou queimar sua casa. Na escola Grantham, Newton buscou consolo nos livros. Ele não se comoveu com literatura e poesia, mas adorava mecânica e tecnologia, inventando um elaborado sistema de relógios de sol que era preciso ao minuto. Enquanto sua mãe esperava que ele administrasse a fazenda da família, seu tio e seu diretor perceberam que Newton estava destinado a uma vida intelectual.
1661
Um mentor matemático
Newton matriculou-se no Trinity College, em Cambridge. Lá ele encontrou uma figura paterna que o colocou no caminho para descobertas importantes.
Isaac Barrow, o primeiro professor de matemática de Cambridge, afastou Newton dos textos de graduação padrão e colocou em direção aos grandes problemas matemáticos não resolvidos da época, como cálculo – uma maneira de descrever como as coisas mudam. O cálculo mais tarde seria crucial para explicar o universo em termos matemáticos. Newton também procurou novas obras de homens como Descartes, que argumentavam que o Universo era governado por leis mecânicas.
1665
Os anos produtivos da peste de Newton
Quando a Universidade de Cambridge foi fechada por causa da praga, Newton foi forçado a voltar para casa. Este foi o período mais produtivo de sua vida.
Newton foi impulsionado pela crença de que o caminho para o verdadeiro conhecimento estava em fazer observações em vez de ler livros. Por exemplo, em vez de confiar em textos sobre óptica, ele experimentou enfiando um bodkin – uma agulha – em seu olho para ver seu efeito. Ele lançou as bases para suas teorias de cálculo e leis do movimento que mais tarde o tornariam famoso. Mas, naturalmente reservado, ele manteve suas ideias para si mesmo.
1671
Novas ideias levam a um novo telescópio revolucionário
Newton continuou a experimentar em seu laboratório. Essa mistura de teoria e prática o levou a muitos tipos diferentes de descobertas.
Sua teoria da óptica o fez reconsiderar o projeto do telescópio, que até então era um instrumento grande e pesado. Ao usar espelhos em vez de lentes, Newton conseguiu criar um instrumento mais poderoso, 10 vezes menor que os telescópios tradicionais. Quando a Royal Society ouviu falar do telescópio de Newton, eles ficaram impressionados. Isso deu a Newton a coragem de contar a eles o que ele descreveu como um “experimento crucial” sobre luz e cores.
Era uma organização recém-formada para homens de aprendizado discutirem suas ideias.
1672
Recebendo mal as críticas
A Royal Society era um grupo de elite que se reunia para compartilhar e criticar o trabalho uns dos outros. Eles encorajaram Isaac Newton a compartilhar suas ideias.
Mas as teorias de Newton sobre a luz não caíram bem. Outros membros da Royal Society não puderam reproduzir seus resultados – em parte porque Newton havia descrito seu experimento de maneira obscura. Newton não aceitou bem as críticas. Quando Robert Hooke desafiou as letras de Newton sobre luz e cores, ele se tornou um inimigo para toda a vida. Newton tinha um temperamento desagradável e uma convicção inabalável de que estava certo. Com seu orgulho amassado, ele começou a se afastar da vida intelectual.
1679
Um exílio autoimposto
Sofrendo com as críticas, Newton se isolou de outros filósofos naturais e se dedicou ao trabalho religioso e alquímico radical.
Com sua mãe em seu leito de morte, ele voltou para casa em Woolsthorpe e embarcou em um período de estudo solitário. Ele ficou absorto na alquimia, um estudo secreto da natureza da vida e o precursor medieval da química. Alguns argumentam que essas ideias, embora não sejam científicas no sentido que as entendemos agora, o ajudaram em seus pensamentos radicais que moldaram seu trabalho mais importante, incluindo suas teorias da gravidade.
1684
A maior rivalidade de Newton começa
Quando o filósofo alemão Gottfried Leibniz publicou um importante artigo matemático, foi o início de uma disputa ao longo da vida entre os dois homens.
Leibniz, um dos filósofos mais proeminentes da Europa, havia se concentrado em um dos problemas mais complicados da matemática – a maneira como as equações podiam descrever o mundo físico. Como Isaac Newton, ele criou uma nova teoria do cálculo. No entanto, Newton afirmou ter feito o mesmo trabalho 20 anos antes e que Leibniz havia roubado suas ideias. Mas o secreto Newton não publicou seu trabalho e teve que retornar às pressas às suas anotações antigas para que o mundo pudesse ver seu trabalho.
1689
Isaac Newton entra no mundo da política
Tendo feito seu nome como filósofo natural, Newton foi atraído por uma nova vida como político e figura pública.
Profundamente religioso, Newton não podia ficar parado enquanto Jaime II tentava re-catolicizar a Universidade de Cambridge – mesmo que isso significasse pregar suas próprias cores religiosas no mastro. Ele lutou com sucesso contra as reformas de James e se elegeu como membro do Parlamento. No entanto, ele teve pouco impacto na Câmara dos Comuns e aparece no registro apenas para pedir que uma janela seja fechada.
1693
Exaustão e colapso
Em meados de 1693, Newton sofreu um colapso mental quando suspeitou que seus amigos estavam conspirando contra ele.
Depois de trabalhar cinco noites seguidas, Isaac Newton sofreu o que poderíamos descrever como um colapso nervoso. Mais tarde, ele se desculpou com o filósofo John Locke e com o deputado Samuel Pepys por tê-los desejado mortos, embora não esteja claro se ele realmente desejava isso. No entanto, a saúde mental frágil de Newton não prejudicou sua reputação pública. A ele logo foi oferecido um novo cargo importante.
1696
Newton salva a moeda britânica
Como diretor da Casa da Moeda Real, Newton encontrou uma nova vocação. Ele tentou tornar a moeda britânica a mais estável do mundo.
No século 17, as finanças da Grã-Bretanha estavam em crise. Uma em cada 10 moedas foi forjada e, muitas vezes, o metal de uma moeda valia mais do que o valor nominal da própria moeda. Newton supervisionou um grande projeto para recuperar a moeda antiga e emitir uma mais confiável. Sempre metódico, Newton mantinha um banco de dados de falsificadores e os processava com uma fúria puritana. Ele foi nomeado Mestre da Casa da Moeda em 1700 e ocupou o cargo pelo resto de sua vida.
1703
Newton eleito presidente da Royal Society
Como a figura principal da filosofia natural britânica, Isaac Newton havia concluído seu trabalho mais importante. Agora ele começou a garantir sua reputação.
Newton era um líder imponente, obcecado por poder e reputação. Embora continuasse a publicar seu próprio trabalho, ele também trabalhou para construir e destruir a reputação de outros homens. Ele tentou tirar Hooke da história e começou outra disputa amarga com o astrônomo John Flamsteed ao publicar o catálogo de estrelas de Flamsteed sem seu consentimento. Newton continuou sendo uma figura influente, cercado por uma nova geração de estudantes educados em suas ideias.
1712
Newton reescreve a história a seu favor
Newton e Leibniz brigaram sobre quem inventou o cálculo. Agora Newton via uma maneira de triunfar sobre seu inimigo intelectual.
Em 1713, a Royal Society formou um comitê para decidir de uma vez por todas quem inventou o cálculo. Descobriu que Newton havia vencido Leibniz por muitos anos. No entanto, o autor secreto do relatório da Royal Society não era outro senão o próprio Newton. Leibniz se recusou a admitir a derrota, e a disputa só terminou quando os dois homens estavam mortos. Hoje, aceita-se que ambos os homens chegaram ao cálculo de forma independente.
1726
Isaac Newton cria uma lenda
No final de sua vida, Newton contou uma história que se tornou uma das lendas mais duradouras da história da ciência.
Jantando com o colega da Royal Society William Stukeley, Newton lembrou que estava sentado sob uma macieira na casa de sua família em Woolsthorpe, e uma maçã caindo o levou a pensar sobre a gravidade. A história também foi contada por outras pessoas que conheciam Newton, incluindo sua sobrinha Catherine, que cuidou dele em seus últimos anos. No entanto, o mito de que Newton foi atingido na cabeça pela maçã foi uma invenção posterior.
20 de março de 1727
Newton morre
Newton morreu aos 84 anos e foi enterrado com todas as honras na Abadia de Westminster. Como um célebre filósofo natural, ele era um novo tipo de herói nacional.
Newton lançou as bases para nossa era científica. Suas leis do movimento e teoria da gravidade sustentam grande parte da física e engenharia modernas. No entanto, ele acreditava que foi colocado na Terra para decodificar a palavra de Deus, estudando tanto as escrituras quanto o livro da natureza. Para ele, teologia e matemática faziam parte de um projeto para descobrir um único sistema do mundo.
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